Associazioni di addormentamento: quali disturbano e quali aiutano

L'associazione di addormentamento è la condizione con cui il bambino è abituato a scivolare nel sonno. Una parte di queste condizioni lavora per te, un'altra costringe il bambino a svegliarti tutta la notte. Vediamo come distinguere le une dalle altre e come sostituirle.

Che cos'è un'associazione di addormentamento

È tutto ciò che è presente nel momento in cui il bambino scivola nel sonno: il seno in bocca, il cullare, la mano della mamma, il ciuccio, il rumore bianco, il buio, il sacco nanna. Il cervello memorizza queste condizioni come le «scenografie del sonno». Il problema è che nel corso della notte tutti noi risaliamo più volte quasi fino al risveglio tra un ciclo di sonno e l'altro. E allora il cervello controlla: «le scenografie sono al loro posto?». Se la condizione si può ricreare da soli, il sonno continua. Se per farlo serve un adulto, il bambino si sveglia e chiama.

Associazioni «dannose» e «utili»

Come capire che il problema sono proprio le associazioni

• Il bambino si addormenta in fretta, ma solo in un modo preciso.
• I risvegli notturni sono brevi ed «esigenti»: lo hai allattato o cullato e in un minuto si è riaddormentato.
• I risvegli sono legati alla fine dei cicli (all'incirca ogni 40–90 minuti).
• Di giorno e dal punto di vista della salute è tutto a posto: non si tratta di fame o di dolore.

Come sostituire un appiglio del sonno: passo dopo passo

1. Aggiungi in anticipo le associazioni «utili». Da 1–2 settimane prima del cambiamento introduci rumore bianco, sacco nanna, oscuramento, così che il bambino abbia nuovi appigli.
2. Spezza il legame «cibo / movimento = sonno». Allatta e culla prima nella catena della routine e come ultimo anello metti un'azione neutra (una ninna nanna, uno «shhh»).
3. Mettilo giù assonnato, ma sveglio. Così il momento dell'addormentamento avviene già nel lettino, con le nuove condizioni.
4. Di notte non affrettarti a ricreare il vecchio appiglio. Fai una pausa, proponi quello nuovo (la mano, il rumore) e prendilo in braccio solo se il pianto cresce.
5. Tieni lo schema per 1–2 settimane. Le associazioni si riscrivono con la costanza, non con la forza.

Una trappola frequente: la «maratona del ciuccio»

Il ciuccio è un caso di confine. Finché è il genitore a rimetterlo in bocca tutta la notte, è un'associazione «dannosa»: il bambino si sveglia ogni volta che cade. Ma appena impara a trovarselo e a rimetterselo da solo (di solito verso i 7–8 mesi), passa nella categoria degli «utili». Le opzioni: sparpagliare qualche ciuccio nel lettino, allenarlo di giorno ad afferrarlo giocando — oppure toglierlo del tutto, se il continuo passarglielo impedisce a tutti di dormire.

Domande frequenti

Anche il rumore bianco è un'associazione dannosa?

No. Il rumore bianco rientra tra le associazioni «utili»: funziona tutta la notte senza la partecipazione del genitore, e il bambino non ha bisogno di svegliarti per ricrearlo. Non serve toglierlo. Si chiamano «dannosi» solo gli appigli che il bambino non può riprodurre da solo (il seno, il cullare, la mano della mamma).

Perché il bambino si sveglia ogni 40–90 minuti?

Sono gli intervalli tra i cicli di sonno: alla loro fine il cervello risale quasi fino al risveglio. Se il bambino si è addormentato con un appiglio che non sa ricreare da sé (il seno, il cullare), risalendo si accorge che le condizioni sono sparite e si sveglia del tutto. Sostituire l'appiglio con uno autonomo di solito riduce nettamente questi risvegli.

Bisogna per forza togliere il seno all'addormentamento?

Non è necessario togliere del tutto l'allattamento al seno. Basta separare la poppata dal momento dell'addormentamento: allattare prima nella routine e lasciarlo addormentare già senza il seno in bocca. Così il seno smette di essere «l'interruttore del sonno» e di notte il bambino non ti sveglia per attaccarsi a ogni ciclo.

Si può lasciare un peluche nel lettino?

Il peluche come associazione del sonno è sicuro e utile dopo l'anno. Prima dell'anno nel lettino non devono esserci oggetti estranei (rischio per la respirazione): a quell'età è meglio affidare il ruolo di «ancora» al sacco nanna e al rumore bianco.